Рассказ основан на реальных событиях начала 2000-х годов, когда в африканских заповедниках разрешили отстрел старых слонов-самцов для контроля популяции. Эксперты считали их "биологическим балластом" — они не размножались, но потребляли много корма. Последствия оказались катастрофическими: без сдерживающего влияния старших самцов молодые особи стали агрессивными и начали убивать друг друга. Во время засухи стада гибли, не зная путей к воде, которые помнили только старые слоны. Через призму судьбы старого слона Мафусо автор показывает универсальную истину: старшие поколения — не обуза, а хранители жизненно важного опыта. Параллель с японской традицией "убасутэ" (оставление стариков в горах) подчеркивает актуальность темы для человеческого общества. История учит: прежде чем исключать из системы "неэффективные" элементы, нужно понять их истинную роль.